John Bardeen nació en Madison, Wisconsin, el 23 de mayo de 1908.

Estudió en la Madison Central High School y, tras graduarse en 1923, se matriculó de Ingeniería Eléctrica en la Universidad de Wisconsin, apuntándose además a cursos de refuerzo de Física y Matemáticas. Aunque dejó temporalmente los estudios para trabajar en el departamento de Ingeniería de la Western Electric Company de Chicago, terminó la carrera en 1928.

Los dos años siguientes los pasó en la misma Universidad de Wisconsin como investigador ayudante de ingeniería eléctrica, trabajando en problemas matemáticos con aplicación en Geofísica y en la radiación de las antenas.

El profesor Leo J. Peters, bajo cuya responsabilidad había realizado John sus investigaciones de Geofísica, consiguió un trabajo en los laboratorios de investigación de la petrolera Gulf, y John se marchó a trabajar con él. Durante los tres años que permaneció allí, investigó sobre métodos de interpretación de efectos geofísicos y magnéticos. Estos trabajos se utilizarían posteriormente en las prospecciones petrolíferas. Sin embargo, debido a que prefería la investigación teórica, dejó este trabajo para ir a la Universidad de Princetown para realizar su tesis doctoral, acerca de la física del estado sólido, cohesión y conductividad eléctrica en los metales.

Entre 1938 y 1941, una vez doctorado, trabajó como profesor ayudante de Física en la Universidad de Minnesota.

Cuando estalló la Segunda guerra Mundial. Fue reclutado y destinado a los Laboratorios de Artillería Naval, donde ayudó a desarrollar sistemas de protección para los barcos y submarinos contra las minas magnéticas y los torpedos.

Tras el conflicto, volvió a las aulas de Minnesotta, donde se reencontró con un antiguo compañero de instituto, William Shockley. Éste le puso en contacto con los Laboratorios Bell, donde estaban creando un nuevo grupo de investigación sobre el estado sólido, del que él iba a ser director. Los Laboratorios Bell le ofrecían el doble de su salario, así que Bardeen aceptó de inmediato.

Shockley no era el único miembro del grupo de trabajo que conocía Bardeen; allí también estaba otro gran amigo de la época de estudios: Walter Brattain. Mientras estuvieron trabajando en los Laboratorios Bell, Brattain y Bardeen pasaban gran parte del tiempo juntos haciendo lo que más les gustaba: fuera del trabajo les apasionaba jugar al golf y dentro, Brattain desarrollaba los experimentos y Bardeen las teorías que explicaban los resultados.

Su trabajo estaba basado en las investigaciones que, desde los años 30 se estaban realizando sobre la radio. En concreto, sobre amplificadores basados en el cristal. Probando con diversos materiales, el 23 de diciembre de 1947 lograron controlar el comportamiento semiconductor del germanio. Habían construido el primer transistor. Según cuenta Shockley, un colega propuso llamarlo ‘persistor’ en vez de ‘transistor’, ya que había sido la perseverancia de largos años de investigación sobre semiconductores lo que había hecho posible que llegaran a inventarlo.

John Bardeen, Walter Brattain y William Shockley recibieron por este hecho el Premio Nobel de Física en 1956.

Tras la invención del transistor, el buen humor que había reinado en el laboratorio se deshizo, ya que Shockley pensaba que Bardeen y Brattain no le consideraban como verdadero inventor, y tras cuatro años de aguantar un mal ambiente de trabajo, Bardeen se marchó a la Universidad de Illinois con la oferta de investigar en el campo que escogiera, sin ninguna limitación.

En 1957, Bardeen, Leon Neil Cooper y John Robert Schrieffer, propusieron la primera explicación satisfactoria de la superconductividad, que había sido un auténtico rompecabezas desde su descubrimiento en 1908. Su teoría se conoce desde entonces como “Teoría BCS”, en honor a sus apellidos, y por ella recibieron en 1972 el Premio Nobel de Física, el segundo de Bardeen en solo dieciséis años.

John Bardeen murió el 30 de enero de 1991.