Nacido el 4 de octubre de 1903 en Hamilton, Nueva York, a una edad muy temprana empezó a demostrar un gran interés por las matemáticas.

Cuando tenía diez años encontró una reglas de cálculo de su padre. Se leyó las instrucciones y se mostró muy interesado por los principios matemáticos que regían su funcionamiento. A raíz de esto, y con la ayuda de su madre, John empezó a estudiar matemáticas con un libro universitario de su padre.

Con el correr de los años, la familia Atanasoff se mudó a Old Chicora, en Florida, y John fue a estudiar a la Mulberry High School, graduándose en dos años.

Obtuvo la calificación de “A” (“sobresaliente”) en todas las asignaturas de ciencias y matemáticas. John no dio inmediatamente el siguiente paso lógico, que sería ir a la universidad, pues quería trabajar para conseguir algo de dinero. Finalmente, en 1921, se matriculó en la Universidad de Florida, terminando sus estudios en 1925, egresando con un grado en ingeniería eléctrica, con una nota media de sobresaliente.

A continuación, fue al Iowa State College para realizar un máster. Allí conoció a su futura esposa, Laura Meeks, con quien se casó unos días después de obtener el máster en matemáticas, en 1926. Después fue a la Universidad de Wisconsin para doctorarse en Física Teórica. El mismo año que fue aceptado como alumno de doctorado nació su primera hija, Elsie. En 1930, obtuvo el grado de Doctor en Física Teórica y volvió al Iowa State College como profesor ayudante de física y matemáticas.

Atanassoff siempre había estado interesado en encontrar nuevas formas de realizar la computación matemática de forma más rápida. Examinó la mayoría de los dispositivos informáticos de la época, lo que incluía el calculador de Monroe y las máquinas tabuladoras de IBM, concluyendo que eran aparatos lentos y poco precisos.

Tras ser promovido a profesor asociado de física y matemáticas, empezó a imaginar una máquina informática que fuera “digital”, ya que creía que los dispositivos analógicos eran demasiado restrictivos y no tenían la suficiente precisión que quería. La idea de construir un ordenador digital electrónico le surgió mientras se tomaba un whisky en un bar de Illinois. Cuando se sentía muy agobiado por el trabajo, Atanasoff acostumbraba a coger el coche y conducir durante horas por carreteras solitarias, a altas velocidades y sin un destino fijo. En medio de una de estas escapadas paró en un bar cercano a la frontera con Illinois. Durante el tercer whisky tuvo una idea genial que cambiaría el mundo. Viendo al otro lado de la barra los anaqueles repletos de botellas llenas y vacías, comprendió que todos los cálculos podían hacerse en base 2. La base 2 es inherentemente digital, sólo ceros y unos, al contrario que los anteriores ordenadores, que trabajaban en base 10. Un sistema ideal, como hecho a la medida de un sistema electrónico que dejara pasar la corriente o la interrumpiera. Tras esta revelación, Atanasoff garabateó los principios de la computación electrónica moderna en una servilleta del bar.

Una vez que comenzó con el proyecto de la construcción de este ordenador se le unió un estudiante en calidad de asistente, Clifford Berry. En diciembre de 1939 pusieron a punto el prototipo del primer ordenador digital de la historia, el Atanasoff Berry Computer o ABC.

En 1940, Atanasoff asistió a una conferencia impartida por John W. Mauchly. Tuvieron una charla y Mauchly quedó muy intrigado por el ABC. Mauchly quería ver el ABC y Atanasoff accedió. Mauchly utilizó muchas de las ideas del ABC en la construcción de su ordenador, el famoso ENIAC, que durante años fue considerado como el primer ordenador digital electrónico del mundo. Finalmente, tras llevar el caso a los tribunales, en 1972 se estableció que la paternidad correspondía legítimamente a Atanasoff.

John Vincent Atanasoff murió de una apoplejía el 15 de junio de 1995 en su casa de Monrovia, Maryland, a los 91 años de edad.