William Henry Gates III, fundador y arquitecto principal del software de Microsoft, el primer proveedor mundial de software para ordenadores personales, es el segundo hijo de una familia ilustre de Seattle.

El hombre más rico del mundo, al que su familia siempre ha llamado Trey, nació el 28 de octubre de 1955, hijo de un eminente abogado y de una profesora regente en la Universidad de Washington, presidenta de United Way Internacional y directora del First Interstate Bank.

Estudió en la escuela de Likeside, donde comienza su interés por los ordenadores y dedica su tiempo libre a aprender sobre programación.

En 1971 funda junto a Paul Allen la empresa Traf-O-Data, encargada de suministrar el hardware y software para censar el tráfico de Seattle.

En 1973 comienza sus estudios en la Universidad de Harvard, que dos años después abandona para trasladarse junto a Allen a Alburquerque, Nuevo México.

En 1975, Allen y Gates fundan Microsoft (inicialmente llamada Micro-soft) y presentan su primer lenguaje de programación, el Basic para el ordenador Altair fabricado por MITS. Por aquel entonces, Microsoft tenía un empleado, Ric Weilan, y ganancias de 16.005 dólares.

En 1976 Microsoft ya cuenta con siete empleados, que amplía a nueve un año después, cuando desarrolla el programa Applesoft Basic. Obtuvieron beneficios vendiendo cada copia a un precio de 2 centavos de dólar, pues el fabricante que lo compró vendió más de un millón de ordenadores con este sistema instalado. Microsoft desarrolla su segundo lenguaje de programación, el Microsoft Fortran, en 1977.

En 1979 Gates recibe el premio IPC Million Dollard Award.

En 1980, IBM elije a Gates para crear un sistema operativo para los ordenadores que iba a lanzar al mercado ese año y éste le compra a Tim Paterson por 75.000 dólares el QDOS, le cambia el nombre por MS-DOS y lo licencia a IBM, tras asegurarse de que Allen y él tendrían la última palabra a la hora de otorgar las licencias del MS-DOS.

En 1981 Microsoft comienza el desarrollo de un programa basado en un entorno gráfico, que salió a la venta en 1985 con el nombre de Windows 1.0.

En 1982 comienzan a crear aplicaciones para DOS y presentan Multiplan, que fracasó ante Lotus 1-2-3, y en 1983 lanzan el procesador de textos Word.

En 1986 se pusieron a la venta acciones de Microsoft en bolsa y Bill Gates se convirtió en el multimillonario más joven de EEUU.

En 1988 Apple demanda a Microsoft y a Hewlett Packard, alegando violaciones al derecho de autor por la interfase usada en Windows, juicio que Apple pierde al salir la sentencia en 1993.

En 1989 Microsoft, que ya cuenta con más de 4000 trabajadores, lanza Word para Windows.

En 1990 se lanza Windows 3.0, que en dos semanas pone en el mercado mas de 100.000 copias. En ese mismo año, la Comisión Federal de Comercio estadounidense (FTC) comienza a investigar a Microsoft por supuestas prácticas contrarias a la libre competencia, pero fue incapaz de dictar sentencia y cerró el caso. El Departamento de Justicia estadounidense continuó la investigación, que en 1994 desembocó en un acuerdo en el que se pedía a Microsoft que modificase la forma de vender y conceder licencias para sus sistemas operativos a los fabricantes de computadoras. Sin embargo, en febrero de 1995, un juez de distrito estadounidense se negó a aprobar el acuerdo. Tanto Microsoft como el Departamento de Justicia recurrieron dicha sentencia.

En 1991 empieza la invasión de los ordenadores personales y en tan sólo un año se envían 4 millones de copias de Windows 3.0 a 24 países en 12 idiomas diferentes, Windows se convierte en el gestor de programas estándar de los fabricantes.

En 1992 Gates recibió del presidente Bush la Medalla Nacional de Tecnología.

En 1994 el software de Microsoft es ampliamente conocido y vendido. Ese mismo año Office es el programa mas vendido para Windows. Además, 1994 fue el año en que Bill Gates se casó con Melinda French Gates, con la que tiene dos hijos, nacidos en 1996 y 1999. El matrimonio posee varias organizaciones caritativas de distintos ámbitos.

En 1995, junto con Dreamworks SKG, Gates refuerza sus divisiones de interactivos y multimedia. A mediados de año se lanza el sistema operativo Windows 95, arrasando con todas las expectativas de venta. Se anuncia la versión final y gratuita de Internet Explorer 2.0 y el servicio en línea Microsoft Network. Ese mismo año Bill publica su primer libro «The road ahead», en colaboración con Nathan Myhrvold y Peter Rinearson, donde expresa su visión sobre la Sociedad de la Información .

En 1996 Microsoft, que ya cuenta con más de 20.000 empleados, lanza MSNBC, firma de información y noticias. MSN es reorganizada para ofrecer servicios en línea.

En 1997, con mas de 11.000 millones de dólares en ventas, Microsoft anuncia Office 97 y Explorer 4.0. Gates invierte 150 millones de dólares en Apple. Se forma la fundación Gates para Bibliotecas. En la corte federal del distrito, se alega violación del acuerdo de 1994 sobre la licencia de Windows a los fabricantes de ordenadores. Se anuncia la estrategia para dispositivos de mano y la versión recortada de Windows para los portátiles, Windows CE.

En 1998 Gates deja la presidencia de Microsoft para dársela a Steve Ballmer, compañero suyo de universidad, y pasa a ser CEO, puesto que también le deja a Ballmer en 2000. Se anuncia la disponibilidad de Office 98 para Mac y Windows 98, el sistema operativo recomendado para usuarios caseros. Windows NT es el campeón de las instalaciones en las empresas.

En 1999 Gates escribió el libro “Business @ the Speed of Thought” junto con Collins Hemingway, donde muestran cómo los procesos digitales pueden resolver problemas de negocios de diferentes maneras nuevas. Las ganancias de este libro y del anterior las ha donado a organizaciones sin ánimo de lucro que apoyan el uso de tecnología en la educación.

Ese mismo año se anuncia la sustitución de Windows NT por Windows 2000 y la del Windows 98 por Windows ME. Se libera Explorer 5.0, una versión del navegador para dispositivos móviles. A finales de este año, Microsoft cuenta con 32.000 empleados en 60 países y beneficios de 19.000 millones de dólares.

En 2000 se libera Pocket PC y Office 2000. Se lanza el portal T1MSN y se muestra el prototipo de MiPad, un dispositivo que reconoce la voz y aprende de las órdenes que se le dictan. Se explica la visión .Net, que revolucionará el negocio de Microsoft. Gates recibe el título Doctor Honoris Causa de la Universidad japonesa Rikkyo, en Tokio.

En 2001 Microsoft unifica sus sistemas operativos enfocados al mercado doméstico y al profesional en un único producto: Windows XP.

Actualmente, Gates está activamente inmerso en la toma de decisiones y estrategias de Microsoft y juega un papel importante en el desarrollo técnico de productos nuevos.

Su interés por la Biotecnología le ha llevado a fundar Corbis Corporation.

Participa en distintas compañías, como Teledesic, compañía de telecomunicaciones destinada a establecer una red de satélites de baja órbita para proveer líneas de comunicación de banda ancha.

Está asociado con Steven Spielberg en DreamWorks Interactive y con Emilio Botín en “El banco en casa”, entre otras iniciativas.

Sus aficiones son la lectura, los rompecabezas, la filantropía y el golf.