Director del Cambridge Computer Laboratory realizó importantes contribuciones en el desarrollo de los computadores como el uso de etiquetas, macros, subrutinas e introdujo el concepto de microprogramación.

Nació el 26 de Junio de 1913 en Dudley, Sataffordshire, Inglaterra.

Wilkes ingresó en 1931 en el St. John College de Cambridge y terminó sus estudios universitarios alcanzado el grado de Doctor en Ciencias Físicas en 1936. Realizó su tesis doctoral sobre la propagación de ondas largas de radio en la ionosfera.En 1945 vuelve a Cambridge y se incorpora en calidad de director a su antiguo laboratorio, que cambiaría su nombre por el de laboratorio de Computadores en los años 60.En 1937 comienza a trabajar como profesor ayudante en el recien creado laboratorio de Matemáticas en la Universidad de Cambridge, pero su trabajo se ve interrumpido por tener que incorporarse a las fuerzas armadas en 1939, donde trabaja en temas de radar.

En 1946 tiene la oportunidad de leer una copia del trabajo de Von Neumann “First Draft of a Report on the EDVAC”, en el que se describe el concepto de programa almacenado. En agosto, se traslada a la Moore School of Engineering en Pensilvania (USA) para participar en el seminario “Theory and Techniques for Design Electronic Digital Computer”, impartido por John Mauchly y Presper Eckert, en el que se realiza una descripción detallada del ENIAC y una discusión sobre el desarrollo del EDVAC.

Su experiencia norteamericana le motivó para abordar el diseño de una pequeña máquina basada en las ideas de programa almacenado y memorias de líneas de retardo de mercurio, al que denominó EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator); su construcción se concluyó en 1949.

En 1951 presentó el concepto de microprogramación en una conferencia impartida en la Universidad de Manchester, aunque su publicación extendida no se produciría hasta 1955 en el IEEE Spectum, momento en el que su propuesta alcanzaría una gran difusión. La idea básica consistía en controlar la CPU de un computador mediante un pequeño programa altamente especializado y contenido en una memoria ROM de alta velocidad. Ello supuso un avance muy notable, pues simplificaba enormemente el diseño de la CPU. Estas ideas fueron puestas en práctica en la construcción de la máquina EDSAC2, que entró en funcionamiento en 1958 y supuso ser un computador de características muy avanzadas para su tiempo.

Alrededor de 1960 comenzó el diseño de la máquina Titán conjuntamente con la empresa Ferrant Ltd, el primer sistema de tiempo compartido deL UK; ello permitió a multitud de usuarios acceder a sus programas desde sus propios puestos de trabajo en lugar de esperar en una cola con un mazo de fichas o cinta perforadas. Una característica a destacar de su sistema operativo fue el control de acceso mediante la identidad del usuario y/o del programa, introduciendo el sistema de encriptado de palabras clave utilizada posteriormente en los sistemas UNIX.

También realizó importantes aportaciones en el campo de la programación, introduciendo las ideas de utilizar etiquetas simbólicas, macros y bibliotecas de subrutinas.

Con posterioridad trabajó en sistemas operativos de tiempo compartido (denominados actualmente sistemas operativos multiusuario) y computación distribuida.

El laboratorio bajo su dirección contribuyó notablemente al desarrollo del estándar ALGOL 68 .

En 1978 desarrolló un prototipo de red de datos con topología en anillo (Cambridge Ring) para compartir periféricos que alcanzaba velocidades de 10 Mbits por segundo; el diseño fue muy comercializado en Inglaterra.

En 1980 deja la Universidad de Cambridge y se incorpora como consultor a la empresa Digital Equipment Corporation (DEC) en Maynard, Massachussets (USA), simultaneando esta actividad con la de profesor adjunto en el departamento de Electrical Engineering and Computer Science del MIT.

En 1986 vuelve a Inglaterra, entrando a formar parte del Comité de investigación estratégica de la empresa Olivetti .

A lo largo de su vida ha acumulado un gran número de premios, distinciones y Doctorados Honoris Causa.

En el año 2002 retorna al laboratorio de computación de la Universidad de Cambridge en calidad de profesor emérito.