Inventor alemán del computador binario, concibió e implementó los principios de los computadores modernos en solitario, sin conocer inicialmente los trabajos de Babbage ni otros trabajos relacionados con el desarrollo de computadores.

Nació el 22 de junio de 1910 en Berlin-Wilmersdorf (Alemania) y creció en Brausber, una localidad al este de Prusia, donde asistió al Humanistisches Gymnasium.

En 1927 comienza sus estudios de ingeniería civil en el Technische Hochshule de Berlín y los concluye en 1935. Durante la realización de sus estudios comienza a trabajar en la compañía aeronáutica Henschel, donde se dedica a estudiar las tensiones causadas por las vibraciones en las alas de los aviones.

En 1934 comienza a construir en el salón de la casa de su padres su máquina Z1, que terminaría en 1938. La motivación que le llevó a iniciar la construcción de esta máquina fue la idea de disponer de un artefacto que le ayudase a la realización de cálculos en sus estudios y trabajo en ingeniería. Su diseño y realización mediante conmutadores totalmente mecánicos supuso la construcción del primer computador digital del mundo.

Hacia 1938 comenzó la construcción de su prototipo de máquina Z2, en el que reemplazó la parte mecánica destinada al cálculo por 200 relés electromecánicos y mantuvo la memoria mecánica (16 bits) y el lector de tarjetas perforadas del Z1, resultando un sistema capaz de trabajar en 16 bits con aritmética de coma fija.

Su experiencia con el Z2 y el rediseño completo de su modelo Z1 para relés electromecánicos dio lugar a su máquina Z3, que fue concluida en 1941. Este último modelo puede ser considerado el primer computador realmente operativo del mundo. Capaz de realizar operaciones de suma, resta, multiplicación, división y raíces cuadradas, trabajaba en binario y aritmética de coma flotante. Operaba con longitudes de palabra de 22 bits y se necesitaron 2.400 relés, 600 para sección de cálculos y programa y 1.800 para la sección de memoria.

Los computadores Z1, Z2 y Z3 fueron destruidos en 1944, cerca del final de la Segunda Guerra Mundial, aunque debido a su importancia histórica se reprodujeron los modelos Z1 y Z3. La reproducción del Z1 está en exhibición en el Museo del Transporte y Tecnología de Berlín desde 1989 y la copia del Z3 en el Museo Alemán de Munich desde 1960.

Forma su propia empresa “Zuse-Ingenieur-Büro” con sede en Berlín y en 1942 comienza a trabajar en el modelo Z4. Cuando ya casi estaba concluida la realización de la máquina para ponerla a salvo de los bombardeos aéreos, se mueve al Instituto de Aerodinámica Experimental en Göttingen, pero a las pocas semanas el avance de las tropas rusas obligan a realizar un nuevo traslado al pequeño pueblo de Hinterstein, en Babaria. Finalmente en 1950, el Z4 es instalado en el Instituto Politécnico Federal (ETH) de Zurich, donde permaneció operativo hasta 1955.

Además de sus diseños de la serie Z, también realizó las máquinas S1 y S2 destinadas a resolver problemas relacionados con el diseño de aeronaves, y la L1 cuya orientación no solo fue la de resolver problemas de cálculo sino también problemas lógicos; de este último modelo solo se realizó una versión experimental.

En 1945 desarrolló su primer lenguaje de programación al que denominó “Plankalkül”, que utilizó para diseñar un programa que jugaba al ajedrez. Aunque este lenguaje no fue muy utilizado, sirvió como base para el desarrollo del lenguaje ALGOL.

Alrededor de 1958 había completado su diseño de una máquina con transistores, el modelo Z22.

A lo largo de su vida, su trabajo fue reconocido y premiado por distintas instituciones internacionales de reconocido prestigio.

Zuse continuó realizando investigación y desarrollo en la construcción de computadores y actuó como consultor en la empresa Siemens a partir del momento en que absorbe su empresa hacia 1967.

Su muerte acaeció el 18 de diciembre de 1995 en Hünfeld (Alemania).