John Backus nació el 3 de diciembre de 1924 en Philadelphia, aunque pasó sus primeros años en Wilmington. De familia adinerada, fue a estudiar a la prestigiosa escuela de Pottstown, Pennsylvania, aunque no era un buen estudiante y él mismo reconoce que odiaba los estudios.

Por imposición paterna, se matriculó en la Universidad de Virginia para estudiar Química, con resultados similares a los de la escuela.

La Segunda Guerra Mundial se cruzó en su camino, y en 1942 deja los estudios y se alista en el ejército. Allí recibe instrucción médica y empieza a trabajar como auxiliar de quirófano en un hospital de Atlantic City, donde le diagnostican un tumor en el cerebro y le colocan una placa en el cráneo. Aunque al principio la medicina le gusta, a los nueve meses se da por vencido ante la cantidad de información que tenía que memorizar.

De nuevo sin una meta para su vida, viaja a Nueva York, donde alquila un apartamento y se matricula en una academia, para conseguir un título de técnico de aparatos de radio de alta fidelidad, ya que, según decía, “le gustaba la música”.

Los principios matemáticos de la electrónica le parecen sencillos y le gustan. Habiendo descubierto algo que le interesa, va a estudiar Matemáticas a la Universidad de Columbia, donde se gradúa en 1949. Justo antes de graduarse, realiza una visita al Centro de Computación de IBM de la avenida Madison, donde queda prendado de lo que ve. En ese mismo instante le dice a la guía de la visita que está buscando trabajo y ella le anima a que hable con un directivo. Aunque en principio no quiere ni recibirle, pues viste de forma desaliñada y está despeinado, Backus insiste y finalmente logra una entrevista, siendo contratado.

Durante sus primeros tres años en IBM, participó como programador en el proyecto SSEC (Selective Sequence Electronic Calculator), uno de los primeros ordenadores electrónicos de IBM.

El nuevo ordenador de la casa, el IBM 704, estaba orientado a la realización de cálculos matemáticos en coma flotante. Sin embargo, la programación de esta máquina resultaba muy engorrosa y lenta. Por eso, en 1953, Backus presenta a IBM un proyecto de lenguaje de programación para el IBM 704. El lenguaje que proponía sería fácilmente comprensible por los programadores, ya que les abstraería de los detalles del hardware de la máquina. IBM aprueba su proyecto, denominado FORTRAN (FORmulae TRANslator, o Traductor de Fórmulas), considerado como el primer lenguaje de programación de alto nivel y cuyas versiones actualizadas son ampliamente utilizadas hoy en día.

El primer compilador para el Fortran, desarrollado entre 1954 y 1957 constaba de 23.500 instrucciones en ensamblador, y el esfuerzo total fue de 18 personas-año. Como resultado accesorio al compilador, el equipo de Backus desarrolló el primer parser (el analizador sintáctico del compilador).

Al terminar su trabajo con el Fortran, Backus reconoció que la gramática cotidiana no era suficiente para explicar de forma coherente la sintaxis de un lenguaje de programación. Basándose en las aportaciones de Noam Chomsky, definió una nueva notación para las gramáticas independientes de contexto, presentándola, de forma un tanto precipitada, en París en junio de 1959 en una conferencia de la UNESCO. El danés Peter Naur terminó de dar forma al trabajo de Backus. De este modo la notación se denomina, en honor de ambos, Forma de Backus-Naur o Notación BNF. El lenguaje Algol (en cuyo desarrollo también participó Backus) fue el primero cuya sintaxis estaba definida en la notación BNF.

Una vez que dispuso de esta herramienta teórica, empezó a ver con de forma crítica la dirección que tomaban los lenguajes de programación, englobados mayoritariamente en el paradigma imperativo. En 1977 la ACM le concedió el Turing Award. Para la entrega del premio, Backus expuso su conferencia “¿Puede la programación liberarse del estilo von Neumann?: Un estilo Funcional y su álgebra de programación”, en el que abogaba por las ventajas de la programación funcional frente a lo que él llamaba el “cuello de botella von Neumann”. Siguiendo esta línea, diseñó el lenguaje funcional FP (Functional Programming).

Ha recibido multitud de premios y distinciones, entre los que destacan la Medalla Nacional de Ciencia de Estados Unidos en 1976 y el nombramiento de Socio Honorario de IBM en 1987, jubilándose en 1991.