Vannevar Bush nació el 11 de marzo de 1890 en Chelsea (Massachusetts). De naturaleza enfermiza, siendo niño pasaba largas temporadas postrado en la cama. A pesar de esto, tenía un gran carácter y era muy seguro de sí mismo.

Buen estudiante, pronto empezó a destacar en Matemáticas. Una vez que terminó el colegio, ingresó con una beca en el Tufts College para estudiar ingeniería. El resto de la matrícula la costeaba trabajando como tutor y asistente en el departamento de matemáticas. Obtuvo el grado de máster en el tiempo en el que normalmente se conseguía la licenciatura. Estando en la universidad ya realizó sus primeros inventos. Tras graduarse en la universidad trabajó probando equipos eléctricos para General Electric, de donde le despidieron cuando se produjo un incendio en su planta.

Tras un año impartiendo clases, en 1915 se matriculó en el MIT (Massachusetts Institute of Tecnology), en donde obtuvo su doctorado en menos de un año, tras lo cual regresó al Tufts College en calidad de profesor auxiliar.

Durante la Primera Guerra Mundial se interesó por los sistemas de detección de submarinos, desarrollando un método basado en la utilización de campos magnéticos. En 1917 Vannevar viajó a Washington para presentar su idea al director del Consejo de Investigación Nacional, cuyo propósito principal en esa época era mejorar el armamento. Al director le gustó la idea y Bush le convenció para que le permitiera estar al frente del equipo de investigación. Aunque el dispositivo funcionó bien en las pruebas, los oficiales de la Marina al mando del proyecto, que no veían con buenos ojos a Bush, consiguieron que prácticamente no se utilizara en ningún buque. Vannevar aprendió que, además de un buen investigador debía ser un buen político.

En 1919, al finalizar la guerra, volvió al MIT para dedicarse al desarrollo de computadoras. En 1927 desarrolló su primera máquina analógica, que resolvía sencillas ecuaciones. Bush continuó con sus ideas y así en 1930 desarrolló el Analizador Diferencial, un dispositivo mecánico predecesor de los futuros computadores analógicos, para la resolución de ecuaciones diferenciales. Por esa época empezó a pensar en máquinas que automatizaran el pensamiento humano. Tuvo la idea de construir una máquina para el FBI, que mantuviera ordenado todo su archivo fotográfico de huellas dactilares, mediante microfilmes, y fuera capaz de comparar huellas a una velocidad de 1000 por minuto. Aunque el FBI desestimó la construcción de la máquina, Vannevar empezó a trabajar en ella de forma independiente y generalizándola a cualquier tipo de microfilme, llamándola “Rapid Selector”. El usuario podía seleccionar rápidamente un documento y la máquina lo proyectaba por una pantalla. Aunque el Rapid Selector tenía muchos problemas técnicos, esta experiencia le sirvió a Bush para ir madurando sus ideas sobre las máquinas procesadoras de información.

En 1932 fue Vicepresidente del MIT y Decano de la Escuela de Ingeniería. Tras ser nombrado en 1937 presidente de la Carnegie Institution, durante la Segunda Guerra Mundial trabajó como consejero para el presidente Roosevelt para la investigación militar, participando en el Proyecto Manhattan, que culminaría con la fabricación de la bomba atómica. Aconsejó a Roosevelt la creación del Comité de Investigación para la Defensa Nacional (NDRC), del que fue el primer Presidente.

En 1945, una vez terminada la guerra, publicó en el Atlantic Monthly un artículo titulado “Cómo podemos pensar” (“As we may think”). En el artículo se describe una máquina teórica, llamada «Memex» (MEMory EXtender), claramente influenciada por el Rapid Selector. El Memex sería un dispositivo basado en microfilmes, con una pantalla para proyectarlos, un teclado para que el usuario los seleccionara y un mecanismo que los almacenase. La novedad es que el Memex tendría un mecanismo de memoria y de asociación de conceptos similar al del ser humano, que le permitiría establecer enlaces entre los distintos documentos, de manera que un usuario pudiera viajar de un microfilme a otro de forma automática si estaban relacionados entre sí. Bush llamó a este mecanismo “rastro asociativo” (“associative trail”). Veinte años después, Ted Nelson se basaría en este artículo y rebautizaría el “rastro asociativo”, acuñando el término de “hipertexto” para su sistema Xanadú, aunque el sistema nunca llegó a construirse. En 1989, Tim Berners-Lee rescata el concepto del hipertexto y lo convierte en una de las claves de Internet, con el desarrollo de la World Wide Web.

Vannevar Bush fue Presidente de Honor del MIT entre 1959 y 1971. Recibió la Medalla Nacional de la Ciencia en 1964 y fue investido Doctor Honoris Causa de numerosas universidades, incluyendo la Johns Hopkins, Yale, Columbia, Princeton, Cambridge y el Trinity College.

Murió el 10 de junio de 1974.