Lingüista, profesor y activista político, es el fundador de la Gramática Generativa Transformacional, que es un sistema original para abordar el análisis lingüístico y que ha revolucionado la lingüística. Además de por ser un eminente lingüista y un destacado miembro del M.I.T., Noam Chomsky es conocido por sus incisivos análisis sobre la sociedad, la economía y la política mundial.

Abraham Noam Chomsky nació en Filadelfia, Pennsylvania (EE.UU.), el 7 de diciembre de 1928. Sus padres fueron maestros de hebreo y él fue uno de los dos hijos varones de prácticamente la única familia judía que residía en un vecindario fuertemente antisemita, de irlandeses y católicos alemanes.

A partir de los 12 años, Chomsky asistió a una escuela progresista experimental sin grados, donde no existía nada parecido a la competencia escolar ni se dividía a los estudiantes en buenos y malos.

Su primer escrito fue un artículo editorial para el periódico escolar sobre la caída de Barcelona durante la Guerra Civil española. A los doce años escribió una historia sobre la misma guerra que, “en realidad era un lamento por el surgimiento del fascismo».

Un tío suyo tenía un quiosco de revistas a la salida del metro de Nueva York, que se convirtió en el lugar predilecto de reunión de muchos emigrantes europeos de la década de 1930. El pequeño Chomsky pasaba allí muchas horas participando en animadas discusiones sobre temas y sucesos de actualidad, donde también aprendió mucho sobre la obra de Freud.

Para pagarse estudios universitarios, trabajó como profesor de hebreo. Pero tras dos años, perdió el interés por la universidad y la abandonó, aunque no dejó de participar en la política izquierdista y se comprometió aún más intensamente con el sionismo.

Asistió a los cursos avanzados de Zellig Harris, un profesor de lingüística de la Universidad de Pennsylvania con el que compartía intereses políticos. Lo primero que leyó sobre lingüística fueron las primeras pruebas del libro de Harris titulado “Métodos de la lingüística estructural”, publicado varios años después.

Por sugerencia de Harris, Chomsky comenzó a asistir a clases de filosofía y de matemáticas, materias nuevas para él, pero que le fascinaron. Así que volvió a la universidad a hacer la carrera de lingüística, licenciándose en la Universidad de Pennsylvania. Uno de sus maestros en filosofía fue Nelson Goodman, quien le presentó ante la Harvard University Society of Fellows.

En 1949 se casó con la lingüista Carol Schaz, con quien tuvo tres hijos.

En 1953 se fue a Israel y vivió algunos meses en un kibbutz, que para él representaba una comunidad libertaria en marcha hacia el éxito.

Entre los años 1951 y 1955 fue Junior Fellow de la Harvard University Society of Fellows, época en la que completó su tesis doctoral titulada “Análisis transformacional”, publicada en parte en el monográfico “Estructura sintáctica” en 1957.

En 1955 se doctoró en la Universidad de Pennsylvania. Su tesis formaba parte de un libro que ya estaba terminado en 1956, pero era tan poco convencional para la época que no fue publicado hasta 1975, y sólo parcialmente, bajo el título de “Estructura lógica de la teoría lingüística”.

Ese mismo año le asignaron un cargo de investigador en el MIT (Massachusetts Institute of Technology) y en 1961 fue nombrado profesor del Departamento de Lenguajes Modernos y Lingüística. Desde 1966 a 1976 fue Ferrari P. Ward Professorship del departamento y en 1976 le nombraron Institute Professor.

Chomsky cree que el lenguaje es consecuencia de una facultad humana innata y que, por lo tanto, la finalidad de la lingüística consiste en determinar qué propiedades universales existen y también en establecer la «gramática universal» que pudiera explicar el amplio espectro que abarca todas las lenguas humanas posibles. Sus análisis del lenguaje parten de las oraciones básicas que se desarrollan y terminan en una variedad de combinaciones sintácticas al aplicar una serie de reglas que él formula. Cuando acaba de aplicarse la cadena de reglas sintácticas, se aplican las reglas fonológicas que rigen la pronunciación.

Sus publicaciones lingüísticas más importantes son: Estructuras Sintácticas (1957), Aspectos de la teoría de la sintaxis (1965), The Sound Pattern of English (1968; con Morris Halle), Pensamientos y Lenguaje (1972), The Logical Structure of Linguistic Theory(1975), Reflections on Language (1975) y Language and Responsibility (1979).

En octubre de 1967, Chomsky participó en las manifestaciones que tuvieron lugar frente al Pentágono y la Secretaría de Justicia, por lo que fue encarcelado.

Desde que a finales de la década de los 60 Chomsky se comprometía activamente con la política, escribió una larga serie de libros, artículos y panfletos en los que expresó sus puntos de vista.

Entre los escritos políticos de Chomsky están: El poder americano y sus nuevos mandarines (1969), Los guardianes de la libertad (1990; con Edward S. Herman), El miedo a la democracia (1992), Chomsky y la globalización (2004) e Ilusiones de Oriente Medio (2004).

En 1996 escribió un artículo, «La responsabilidad de los intelectuales», que apareció en el The New York Review of Books y fue muy aclamado en todo el mundo, pero que le puso en contra a los intelectuales norteamericanos.

Es miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias y de la Academia Nacional de Ciencia, de numerosas sociedades en todo el mundo y ha recibido un gran número de premios, distinciones y Doctorados Honoris Causa.

Actualmente, sigue siendo profesor de lingüística en el MIT y acude a casi todos los lugares donde se le invita a hablar o a debatir sus ideas.