El creador del sistema operativo Unix y del lenguaje C, Dennis Ritchie, nació el 9 de septiembre de 1941 en Bronxville, Nueva York.

Estudió física y matemáticas en la Universidad de Harvard, donde se doctoró en 1968.

En 1967 Ritchie entró a trabajar en los Laboratorios Bell, donde su padre, Alistair E. Ritchie, ya tenía una larga carrera. En aquel entonces, el nombre oficial de la compañía era Bell Telephone Laboratories, Incorporated, y fue en 1984 cuando pasó a llamarse Bell Laboratories.

El primer proyecto en el que trabajó al entrar fue el proyecto Multics, que era un esfuerzo conjunto de los Laboratorios Bell, el MIT y General Electrics. Desarrolló un compilador para el lenguaje BCPL de la máquina Multics (GE 645) y del GE 635 bajo el sistema GECOS. También escribió el compilador para ALTRAN, un lenguaje para cálculo simbólico.

Posteriormente, ayudó a Ken Thompson a desarrollar el sistema operativo Unix, del cual se compiló la primera versión en 1970. Más tarde, junto con Steve Johnson, lo transportaron al Interdata 8/32, demostrando su portabilidad. A partir de ahí, Unix experimentó un gran crecimiento y la versión Séptima Edición del grupo de investigación de los Laboratorios Bell sentó las bases para el sistema comercial Unix V y para las distribuciones Unix BSD de la Universidad de California en Berkeley. La última contribución importante que Ritchie ha hecho a Unix ha sido el mecanismo de streams para interconectar dispositivos, protocolos y aplicaciones.

En 1972, creó junto a Thompson el lenguaje C, añadiendo nuevos tipos de datos y sintaxis al lenguaje B de Thompson. C fue la base para la portabilidad de Unix, aunque luego se ha usado en muchos otros contextos. Tras la estandarización de C, se sentaron las bases para que en 1983 Bjarne Stroustrup, de los Laboratorios Bell, desarrollara una extensión orientada a objetos del lenguaje C, el C ++.

Actualmente, Ritchie sigue trabajando en los Laboratorios Bell, en el Computing Sciences Research Center, donde dirige un grupo de investigación que promueve el desarrollo de sistemas operativos distribuidos. Este grupo desarrolló en 1995 el Plan 9 operating system y en 1996 el Inferno Operating System.

Dennis Ritchie ha sido galardonado con varios premios, entre los que se encuentran:

· IEEE Emmanuel Piore Award (1982)
· Bell Laboratories Fellow (1983)
· Association for Computing Machinery Turing Award (1983)
· ACM Software Systems Award (1983)
· C&C Foundation award of NEC (1989)
· IEEE Hamming Medal (1990)
· Miembro de la U. S. National Academy of Engineering (1988)
· Medalla Nacional de Tecnología (1999)